Сфера применения ПК охватывает практически все виды деятельности, где человек имеет дело с переработкой информации — числовой, текстовой и графической, и эта сфера непрерывно развивается как вширь — появляются новые задачи, так и вглубь — усложняются и уточняются старые.
X. Тонг и А. Гупта, известные американские специалисты в области вычислительной техники, чтобы показать стремительный прогресс в области микроэлектроники, прибегают к такому сравнению. Если бы, пишут они, самолетостроение развивалось такими же темпами, как и вычислительная техника в последние 25 лет, то Боинг-767 стоил бы только 500 дол. и мог бы облететь вокруг земного шара за 20 мин, потратив на это всего 5 галлонов (около 19 л) топлива.
Другим любопытным примером является
размещенная статья английской писательницы и журналистки Ж. Мегарри: если бы автомобилестроение развивалось так же быстро, как и компьютерная индустрия с 1945 г., то Роллс-Ройс стоил бы сейчас столько, сколько стоит обычная книга, был бы мощнее самого большого в мире электровоза, и был бы способен объехать вокруг света 3000 раз на одной заправке топливного бака и был бы так мал, что 8 (восемь!) машин можно было бы припарковать на стоянке, не превосходящей по площади точку, которой заканчивается это предложение.
Конечно, появление ПК в значительной степени обусловлено революционными достижениями в микроэлектронике, однако было бы неверным объяснить сегодняшние изменения только лишь успехами последней. Значительный вклад в становление феномена персональных вычислений внесли и другие передовые технологии, и в первую очередь высокопроизводительные автоматизированные комплексы, обеспечивающие выпуск прецизионных устройств, таких, как накопители на твердых магнитных дисках, оптические запоминающие устройства, матричные принтеры, дисплеи с высокой разрешающей способностью и многие другие компоненты вычислительных систем. Прогресс в аппаратном обеспечении неизбежно повлиял и на программное обеспечение, которое в свою очередь оказало значительное воздействие на все потребительские качества персональных ЭВМ. Таким образом, успех ПК закономерно подготовлен многими технологическими достижениями в смежных областях науки и техники.
Если говорить о вычислительных машинах в широком смысле, то фундаментальных различий между большими ЭВМ и микрокомпьютерами не существует — и те, и другие в математическом отношении являются универсальными машинами по переработке данных. С этой точки зрения современные ПК, по своим характеристикам приближающиеся, а то и превосходящие ЭВМ прошлых лет (6—7 млн. оп./с, 8—16 Мбайт оперативной памяти — далеко не предел для существующих ПК), можно рассматривать как малые большие ЭВМ. Производительность 32-битовых ПК можно, по-видимому, сопоставлять с производительностью 32-битовых больших ЭВМ.
